Так Генрих Люксембургский во время своего похода на тосканские города (1312) едва не овладел ею; грозный повелитель Лукки, Каструччио Кастракани уничтожил её войска (1325 г.) и готовился потопить её водами Арно. В 1342 г. флорентинцы избрали покровителем и главнокомандующим одного французского кондотьера Вальтера де Бриенна. Этот человек, величавший себя герцогом афинским, воспользовался данными ему полномочиями так ловко, что укрепился в публичном дворце, окружил себя преданною гвардиею, взял в руки городские власти и принудил их объявить свой сан пожизненным. Община неожиданно очутилась в руках вооружённого деспота и в течении шести месяцев испытывала ужасы произвола. Наконец, старая пословица сбылась*: все классы граждан вышли из терпения, взбунтовались и при содействии союзных войск из Сиены, изгнали недостойного кондотьера. Затем народ обратил свою месть против тех, кого считал виновным в бедствиях отечества. Как прежде дворянство, так теперь среднее сословие (popolani grassi) должно было утратить исключительную власть
[* Эта пословица говорит: Fiorenze non si muove, se tutta non si dole (Флоренция не двинется, пока вся не перестрадает)]
Флорентинская община устроилась (20 октября 1343 г.) на новых основаниях. Состав синьории изменился: старшие гильдии удержали за собою право выбирать только её председателя (gonfaloniere) и двух членов; младшие гильдии и ремесленники, которые до сих пор были устранены от высших должностей, получили по три представителя, и, следовательно, приобрели большинство голосов в этой коллегии. С своей стороны дворянство просило об отмене самых стеснительных для него правил уложения. Народ исполнил эту просьбу, но с некоторыми ограничениями. Около двадцати аристократов, наиболее замешанных в междоусобия или поддерживавших герцога афинского, было изгнано; прочие, в числе пятисот, получили дозволение остаться в городе на испытании и сделаться плебеями; община обещала возвратить им политические права не раньше, как через пять лет и под условием, чтобы они жили мирно, не обижая простолюдинов; в противном случае грозила преследовать их с прежнею строгостью
Конституция 1343 года наносит удар высшим или старшим гильдиям, и, следовательно, всему богатому классу. Флоренция стремится теперь к демократии и открывает доступ к должностям простому народу (popolo minuto). Причины этого движения подготовлены историею. В самом деле, флорентинская община первоначально сложилась из ремесленников и рабочих людей. Составляя коренное её население, они должны были раньше или позже почувствовать свою силу. Так и случилось. Первыми борцами против окрестного и пришлого дворянства выступили popolani grassi, фабриканты и банкиры, которым раньше удалось нажиться. Но при всём старании замкнуться в отдельное сословие, они не могли укрепить за собою верховную власть в городе. Их господство, как мы видели, продолжалось не более полувека. Наряду с ними трудилась и богатела масса. Из неё беспрестанно и неизбежно выдвигались новые люди
Нужно заметить, что промышленность в средние века далеко не имела той твёрдости, какую она приобрела в наше время. Фабричные и мануфактурные предприятия, хотя и давали тогда громадные барыши, но за то требовали большого риска; богатство переходило из рук в руки с неимоверною быстротою. Это непостоянство фортуны особенно заметно во Флоренции. Отделённая от моря довольно значительным пространством, она соперничала с Генуею и Венециею только банкирскими предприятиями и не участвовала непосредственно в морской торговле. Главным подспорьем для неё служили суконные, шерстяные и шёлковые фабрики. Повидимому, хозяева этих заведений должны были, в качестве капиталистов, повелевать судьбою рабочего класса. На самом деле случилось не так. Во-первых, они часто банкротились и, следовательно, менялись; во-вторых, они дорожили наличными трудовыми силами народа. Заменить эти силы было трудно и почти невозможно. Переселения работников из города в город случались очень редко и разве под влиянием междоусобий. Напротив, положение простых ремесленников было более обеспечено от состязания и от внешних опасностей. Ограничиваясь домашним сбытом своих произведений, они могли устроить собственные мастерские и вступить между собою в товарищества. Этим объясняется сравнительное благосостояние народа во Флоренции. По примеру богачей, он также образовал свои гильдии и цехи под названием низших или младших. Из этих-то цехов по преимуществу выходили великие мастера, которым приписывается основание или лучше сказать, возрождение живописи, ваяния и зодчества в средние века