Но эпоха упадка не даёт понятия о широкой, увлекательной жизни флорентинских граждан в средние века. Чтобы судить о ней, нужно читать «Божественную Комедию» Данта. Яркими красками поэт рисует перед нами Флоренцию своего времени с её религиею, политикою, обычаями, страстями и пороками. По самому положению своему на большой дороге из северной Италии в южную, этот город должен был сделаться сборным местом путешественников, центром разного рода новостей и толков. Его жители знали всё, что происходило на западе Европы и обо всём судили открыто, на улицах. Деятельность человеческого ума давно возбудила любопытство этого даровитого народа. Но наука в средние века была темна и слаба; её заменяло искусство. Понятно, что флорентинцы, обогатившись промышленностью, стали заботиться об украшении своего города, привлекать к себе иноземных художников и поддерживать отечественных. Скоро здесь открылся широкий простор свободному творчеству. Нигде в Италии публика не сочувствовала так искренно новым талантам; нигде корпорации и частные лица не затевали таких обширных построек и не делали более щедрых заказов
«В старой Флоренции, по справедливому замечанию Гримма, не клали камня на камень, не рисовали ни одной картины, так сказать, без народного благословения. Нужно ли было воздвигнуть храм или поставить к нему новые двери, каждый этим интересовался, как своим собственным делом, открывалась-ли только что росписанная капелла и все туда стремились. При таком эстетическом настроении публики, художник не был одиноким тружеником и не чувствовал себя лишним человеком. В его работах принимал сердечное участие целый город. Неудивительно, что искусство во Флоренции сделалось вполне народным, т.е. близким и дорогим народу, росло одновременно с его свободою, окрепло на вольном воздухе и погибло вместе с общиною, среди которой оно родилось и процветало. Любопытно исследовать, когда именно и при каких обстоятельствах возникли здесь самостоятельные школы зодчества, ваяния и живописи. Прежде всего бросим взгляд на первые века флорентинской истории*
[* История флорентинской общины разработана превосходно. Начиная от Малеспини и Виллани до Варки идёт целый ряд туземных писателей, между которыми Макиавелли и Гвиччардини занимают самое видное место. Иностранцы также много трудились по этому предмету. Недавно англичанин Троллоп напечатал довольно полную историю Флоренции под заглавием: History of the Commonwealth of Florence. Lond. 1865, 4 vols. Здесь, кроме исторических событий, представлено не мало фактов о внутренней жизни города]
Происхождение Флоренции, как независимой общины, можно отнести к началу ХII-го в. Самый город был основан гораздо раньше и упоминается ещё римскими писателями. Во времена варварства сюда приходил Атилла; в конце VIII-го в. — Карл Великий; затем, около двухсот лет спустя, Тоскана досталась графине Матильде, известной своею преданностью Гильдебранду. Ещё в 1078 г. жители Флоренции сочли нужным исправить её древние стены и выбрали из среды себя коммиссию для надзора за этими работами. По словам историка Малеспини, город был тогда очень беден, а его население отличалось простотою и даже грубостью нравов*. Но властители тосканского края, как видно, благоприятствовали самоуправлению. Ежегодно избираемые консулы и сенат стоят во главе Флоренции с незапамятных времён. В 1107 г., пишет Малеспини, флорентинцы пошли войною на соседние зàмки и крепости, владетели которых не хотели им добровольно покориться. Эта война имела успех: грозный Монте-Орландо и мятежный Прато были разрушены. Император Генрих IV, желая смирить флорентинцев, поставил над ними своего наместника, но они нанесли ему в 1113 году жестокое поражение. С этих пор внешняя независимость общины была обеспечена, а её территория постепенно расширялась на счёт окрестного дворянства
[* Подробное описание Малеспини (гл. 164) почти слово в слово повторяет Дант. Paradiso, canto ХV, 97-120]