Третий великий мастер флорентийского кватроченто Брунеллески, друг и сподвижник Донателло, прожил долгую жизнь и оставил после себя много сооружений. Возведённый этим архитектором во Флоренции Приют найдёнышей, спокойное и чёткое по композиции, изящное и простое по отделке здание, является едва ли не первой попыткой утверждения нового стиля в архитектуре. Но самое смелое создание Брунеллески — купол собора Санта Мариа дель Фьоре, о котором Микеланджело говорил: «Трудно сделать так же хорошо. Нельзя сделать лучше». Купол (диаметром около сорока трёх метров, при общей высоте собора сто семь метров) выложен черепицей и расчленён на восемь лопастей белыми каменными рёбрами, подчёркивающими его спокойный благородный силуэт. Объединяя несколько расплывчатую массу собора, купол господствует над городскими зданиями и вносит незабываемый акцент в панораму Флоренции
Огромное облицованное белым и зелёным мрамором здание собора стоит в центре старого города на очень тесной площади в окружении сравнительно невысоких домов, благодаря чему кажется ещё внушительнее. Однако его величие не подавляет. Как бы оправдывая своё название (del Fiore — цветочная), которым он обязан лилии в гербе Флоренции, собор, подобно гигантскому диковинному цветку, ласкает глаз своим сверкающим убором. Рядом, почти сливаясь с его громадой, возвышается стройная восьмидесятичетырёхметровая мраморная колокольня — кампаниле, начатая в 1334 году Джотто и законченная около 1360 года Франческо Таленти. Кампаниле Джотто по цоколю украшают небольшие тёмные рельефы на сюжеты истории человеческого труда. Напротив собора красуется баптистерий Сан Джованни, по преданию, старейшее здание города (XII — начало XIII века). Всё вместе составляет неповторимый ансамбль, неразрывно связанный с историей Флоренции
Подобно большинству средневековых соборов, Санта Мариа дель Фьоре строился веками. Его постройку начал в 90-х годах XIII столетия Арнольфо ди Камбиа, в 1420-1434 годах Брунеллески возвёл купол; фасад же облицевали только в XIX веке
Внутри собора стоит незаконченная «Пьета» — одна из трёх, созданных Микеланджело в последние годы жизни, когда в обстановке наступившей реакции он был охвачен глубоким пессимизмом. Он хотел, чтобы эта группа была поставлена на его могиле. Скульптура состоит из четырёх фигур: мёртвого Христа, мадонны, Марии Магдалины и Никодима, в чертах которого можно уловить некоторое сходство с автором. Смятение чувств, беспокойство, отчаяние, тоскливая покорность — такой запоминается эта «Пьета». Привлекает внимание ржаво-жёлтый цвет мрамора. Вазари между прочим сообщает, что из-за большой примеси наждака мрамор оказался слишком твёрдым, и Микеланджело не только бросил работу, но и разбил скульптуру. Её реставрировали ученики, они же, по-видимому, доделали фигуру Магдалины
К достопримечательностям собора относятся две монументальные фрески, расположенные рядом высоко на стене слева от входа. Никак не связанные с простирающейся вокруг огромной, пустой плоскостью стены, они напоминают взметнувшиеся вверх штандарты. Обе фрески почти монохромны — одна выдержана в зелёных, другая в лиловато-коричневых тонах. Эти изображения представляют собой конные портреты двух известных в своё время кондотьеров Никколо да Толентино и Джованни Хоквуда и играли роль монументов, увековечивающих память полководцев. Портрет Никколо да Толентино, командовавшего в 1333 году флорентийскими войсками, исполнил в 1456 году Андреа дель Кастаньо; портрет Хоквуда — в 1436 году Паоло Учелло. Вазари даёт красочное описание фрески Учелло: «В церкви Санта Мариа дель Фьоре для увековечивания памяти Джованни Акуто, англичанина, полководца флорентийцев, умершего в 1393 году, он написал веронской зеленью коня, прекраснейшей стати и необыкновенной величины, на котором изображена фигура упомянутого полководца, писанная той же краской, в раме, высотою в десять локтей; …Паоло изобразил в перспективном виде большую гробницу, как бы указывающую, что тело находится внутри неё, а над ней поместили изображение этого самого полководца в вооружении и верхом на коне. Это произведение считалось в своё время, как считается ещё и по сей день, превосходнейшим образцом такого рода искусства»