Ни в одной из коммун Италии не было стольких покровителей искусств и наук, как во Флоренции. Почти все богатые и знатные флорентинцы в XV ст. были меценаты и любители античной литературы и искусства. Между членами дворянских фамилий находилось много учёных и образованных людей. Богатые граждане давали средства учёным розыскивать, собирать, переписывать латинские и греческие рукописи. Особенно в этом отличался Козимо Медичи; он поручал агентам своих многочисленных контор, находившихся в разных странах, отыскивать и приобретать рукописи классических писателей и археологические редкости. Находка какого нибудь сочинения римского или греческого автора праздновалась во Флоренции почти с такой же торжественностью, как победа над неприятелем. Дома знатных флорентинцев сделались приютом учёных и художников и местом собрания иностранцев, чем нибудь замечательных, посещавших Флоренцию. Риму, в эпоху возрождения, умственную жизнь сообщила Флоренция; можно сказать, что культура в Риме имела тогда флорентинский отпечаток. Меценатами в Риме были папы и кардиналы; дворянские фамилии держались в стороне; между ними не было ни учёных, ни покровителей наук и искусств
В Венеции, в этом городе политических и торговых занятий, с её олигархическим правительством и аристократией, подозрительной и ревниво охранявшей свою власть, члены которой постоянно страшились выставить себя каким либо поступком благородной и развитой инициативы, искусства и науки мало могли найти покровителей. В Венеции, при этих условиях, образовалось узкое понятие о науке, а не мировой взгляд на культуру, как во Флоренции
В Неаполе дворянство вело праздную жизнь и не занималось ни своими землями, ни торговлей. Последнюю оно считало занятием недостойным благородных людей. Под влиянием арагонезцев, династия которых заняла неаполитанский трон в средине XV ст., начали смотреть на всякого рода работу, как на что-то унизительное, и приписывать большое значение титулам. Неаполь остался вне умственного движения эпохи возрождения. Также и в Ломбардии дворянство не занималось торговлей и своими землями
Итальянские университеты были центрами средневековой схоластической учёности, и культура возрождения в Италии началась вне университетов и часто в оппозицию им. Только университет Флоренции, пока он существовал в этом городе, был центром того умственного, самостоятельного движения, которое проявилось в Италии в эпоху возрождения. Нигде на этом полуострове не велась так успешно борьба с предрассудками, с старыми формами жизни и мышления, как во Флоренции, где, можно сказать, жизнь тогда была менее сурова, более благородна; нравы были более мягки, чем в других коммунах Италии
Мысль устройства публичной библиотеки, в которой каждый мог пользоваться книгами и заниматься, была приведена в исполнение во Флоренции. Огромное значение приписывали в этом городе, в эпоху возрождения, библиотекам. Петрарка первый в Италии заявил о необходимости публичных библиотек, которые уже существовали у Греков и Римлян. Только во Флоренции могли соединиться необходимые условия для устройства публичных библиотек, именно: высокая степень образования и вместе обладание большим богатством. Учёный гуманист Niccola Niccoli, находившийся в дружеских отношениях с Козимо Медичи, употребил всё своё состояние на покупку манускриптов. Когда средства его истощились, ему была открыта казна Медичи и он мог брать из неё сколько хотел, для приобретения редких рукописей. Ещё при жизни его собранная им библиотека была открыта, не только его друзьям, но и людям посторонним. Умирая, он завещал свою библиотеку, состоявшую из 800 рукописей, монастырю Santa Maria degli Angeli с условием, что ею может пользоваться каждый желающий, и поручил 16-ти друзьям своим выбрать место для помещения её. Козимо Медичи находился в числе их и по его совету она была расположена в зале монастыря св. Марка, до сих пор существующей, нарочно для того построенной архитектором Микелоццо Микелоцци. Это была первая публичная библиотека Италии*, и вскоре многие города полуострова последовали примеру Флоренции. До открытия печати, при дороговизне манускриптов, трудности добывания и редкости их, устройство публичных библиотек имело несравненно больше значения чем в наши дни, так как иметь сколько нибудь значительную библиотеку было возможно тогда только владетельным или очень богатым лицам и монастырям, где монахи были даровыми переписчиками. Найти хороших копиистов для переписки было трудно; во Флоренции существовала уже во времена Петрарки очень известная и первая в Италии школа копиистов. В ней образовывались лучшие переписчики, и только в этом городе можно было найти искусных копиистов для классических текстов. Позже они явились в Венеции и в Риме. Флоренция сделалась в XV ст. тем, что Париж был в ХIII-м, — центром библиографической деятельности, в котором находился целый класс переписчиков, и где заказывались копии манускриптов, иногда украшенные миниатюрами. Замечательная библиотека герцога Урбинского, о которой мы будем говорить дальше, была почти вся переписана во Флоренции. Из этого же города венгерский король Матфей Корвин получил большое число манускриптов для своей обширной библиотеки. Замечательно, что довольно долго после открытия книгопечатания, богатые люди и владетельные лица., имевшие библиотеки, пренебрегали напечатанными книгами, считая их слишком простым, вульгарным способом распространения сочинений, и предпочитали печати рукопись
[* Теперь рукописи эти составляют лучшую часть известной Лоренцианской библиотеки во Флоренции]