Его искусство было чуть ли не заново открыто лишь в конце XIX в. Не случайно это произошло уже после того, как группа французских живописцев стала выезжать на пленэр в Барбизон, а затем на суд публики выставили работы импрессионисты. Тогда-то и обнаружилось, что эти бунтари, осмелившиеся порвать связи с академизмом, возводившим свою родословную к эпохе Возрождения, тоже имели в ней предтечу — как никто другой в то время Пьеро делла Франческа обладал даром насыщать живопись воздухом и светом. Вслед за тем раскрылась и её философская глубина
Впрочем, и сейчас имя Пьеро делла Франческа известно не так уж широко. Объясняется это отчасти тем, что большинство его произведений — три десятка достоверно ему принадлежащих, находится не во всемирно-знаменитых музеях, а в церквах (в том числе цикл фресок на темы легенды о Животворящем Кресте в церкви святого Франциска в Ареццо) и художественной галерее его малой родины, на которую он неизменно возвращался, выполнив заказы в Риме или других центрах политической и культурной жизни Италии того времени — Урбино, Ферраре, Римини, Анконе, Пезаро, Болонье
«Родился Пьеро в Борго а Сан Сеполькро… и назывался, — как полагал Вазари, — по имени своей матери делла Франческа, так как она осталась беременной им, когда отец его, её муж, умер, и так как она воспитала его и помогла ему достигнуть того, что сулила ему судьба». Сейчас ставится под сомнение как безотцовщина Пьеро, родившегося предположительно между 1415 и 1420 гг. в семье башмачника и дубильщика кожи Бенедетто де’Франчески, так и происхождение его фамилии от имени матери, поскольку её звали не Франческа, а Романа — Романа де Перино. Как бы то ни было, давным-давно фамилия де’Франчески (от множественного числа мужского имени Франческо) преобразовалась в делла Франческа (от единственного числа женского имени)
Возможно, это обстоятельство в сочетании с сообщением Вазари о том, как Пьеро, «закончив свои работы в Риме, вернулся в Борго, так как умерла его мать», послужило возникновению предания, по которому фреска в кладбищенской часовне в Монтерки была посвящена художником памяти матери, родившейся в этом селении, расположенном в сорока километрах от Борго а Сан Сеполькро (ныне — Сансеполькро)
…Юная женщина прислушивается к биению в себе младенца. Сосредоточенное выражение простого и милого лица с полуопущенным взглядом миндалевидных глаз и ещё почти по-детски припухлыми губами. Правая рука касается живота, такого большого, что пришлось распустить шнуровку на платье. Левая рука упирается вывернутой ладонью в бок, чтобы легче было стоять. Впрочем, как всякое произведение подлинного искусства, созданный художником образ говорит много больше того, что находится на поверхности живописного слоя. Трудно выразить словами излучаемое им чувство грядущего материнства, переданного выражением лица в сочетании с жестом правой руки
В нашей литературе эта фреска обычно называется по-итальянски «Мадонна дель Парто» (у нас печаталась чёрно-белая репродукция; в цвете её можно видеть в фильме Андрея Тарковского «Ностальгия»). Предложенный П.П. Муратовым дословный перевод — «Богоматерь Рождения», не очень понятен. Оставив итальянское слово «Мадонна», самим звучанием создающее представление об образе, отличном от иконописной православной Богородицы, наиболее точно по-русски было бы назвать фреску «Мадонна-роженица». Сюжет, если не единственный, то весьма редкий в итальянском искусстве. Правда, исследователи полагают, что в XVI в., в период контрреформации, когда католическая церковь развернула борьбу против лютеранской «ереси», подобные образы, дабы не вводить паству во искушение размышлений ещё и на тему достоверности догмата о непорочном зачатии, были превращены в погрудные, а то и уничтожены. В замену им поощрялось создание образов «Мадонны делль’Умильта» и «Мадонны дель Латте» — молящейся на Младенца Иисуса или кормящей Его грудью Богоматери. «Только Она зачала Сына без греха, носила Его во чреве без тягости и родила Его без мук», — напоминала католическая церковь слова святого Бернарда. Похоже, что явно «отягощённую» пьерфранческовскую Мадонну спасла удалённость Монтерки от больших городов